Po raz pierwszy terminu rock gotycki użyto w stosunku do zespołu Procol Harum, którego muzyka nosiła wyraźne wpływy muzyki dawnej. Jednakże za prekursorów właściwego rocka gotyckiego uważa się zespoły UK Decay, Siouxsie And The Banshees, Alien Sex Fiend, Flesh For Lulu, Bauhaus i zapominany czasem Fields Of The Nephilim. Drugim źródłem gotyku był death rock, muzyka rozwijająca się równolegle, choć całkowicie niezależnie w Kalifornii. Głównym przedstawicielem tego amerykańskiego nurtu był Christian Death.
